El gothic metal se forma en Europa, básicamente con heavy metal e instrumentos clásicos como órgano, piano y violines, que junto con las líricas, dan una atmósfera oscura y dramática a la música. Las letras frecuentemente hablan sobre religión, amor y muerte desde un punto de vista aveces trágico, como se hacía en la misma literatura gótica y romántica.
Algo muy característico del género es la combinación de voces agudas de mujeres (sopranos) con voces guturales de hombres (grunts), recurso al que se le conoce como “the beauty and the beast”. Sin embargo, muchas bandas prefieren abstenerse de grunts o bien de toda voz masculina. No es necesario ningún tipo de voz para que se cumpla con el género, éstas sólo son las características impuestas por el goth metal nórdico, el cual ha dominado desde su inicio.
También es usual que la parte clásica contenga modos medievales, renacentistas o barrocos, lo que puede dar a este género cierto parecido con el folk metal. Por sus diversas raíces, la fecha de su nacimiento se debate entre Paradise Lost y Celic frost, aunque para esa etapa ya había noticias de Lacrimosa y Therion. Lo que sí se sabe es que el género no estuvo bien definido hasta que surgieron los grupos de la vieja escuela: Theatre of Tragedy y The Gathering, ambos con su estilo de entonces. El 97 es la fecha del boom de las bandas de metal gótico pues aparecen figuras como The sins of thy beloved, Dreams of Sanity, Draconian, Macbeth y otros, pero ninguna de éstas subió a representar la escena tanto como lo hicieron Tristania y Nightwish, bandas de este mísmo año cuya última mencionada rompe las barreras y amplía el género.
Casi inmediatamente Within Temptation y Lacuna coil fundan su propia escuela de metal más ligero y femenino, mientras que otra gran banda llamada After Forever se preparaba para entrar con ruido a la escena.
No fue hasta el álbum Elodia (’99), que Lacrimosa empezó a fabricar metal gótico como tal, en tanto Therion seguía con su música que iba desde heavy metal hasta el goth, pasando por el black melódico. Sin embargo para finales de los 90’s, The Gathering había cambiado de género radicalmente y suavizado su estilo sin perder el toque oscuro, permitiendo posteriormente la intromisión de grupos sin encasillar como Beseech y Flowing tears.
Para el 2003, el ex cerebro de After Forever (Mark Jansen) forma su propio grupo y consigue a Simone Simons como vocalista; la tercera de corte operístico después de Tarja Turnunen de Nightwish y Vibeke Stene de Tristania. Así es como Epica pasa a ser otra gran figura del metal gótico; caso similar es el de Sirenia con la salida de Morten Veland de Tristania.
Hoy en día, grupos de la vieja escuela han mutado su estilo pero todos ellos siguen produciendo música que apenas deja huella de la grandiosidad que tuvo su discografía inicial. A partir de 2000 comenzaron a salir agrupaciones al igual representativas pero de talla menor como Elís, Xandria, Darkwell, Leaves’ eyes, Stream of passion, Forever Slave, Imperia etc., cuyas vocalistas casi al igual que las primeras, generan gran culto hacia ellas por iconizar una rama del género que está lidereado por hombres.
